鸦片侵蚀了国人的日常生活,各个大城市到处都能看到吞云吐雾的烟馆。国家的白银大量流向欧洲。1839年6月,林则徐排除万难,在虎门公开从18世纪末开始,英国就向中国大量输入鸦片。这种东西就迅速占据销毁鸦片,引起了英国人的震怒。1840年6月,由45艘战舰和5000名士兵组成的英国远征军气势汹汹地来到中国东南沿海。中英鸦片战争正式爆发。
这是中国第一次和西欧军队交锋,这是以前中国人从没有碰到过的强硬对手。在自我封闭了约100年以后,满清帝国终于吞下了自己亲手酿造的恶果。在战争中,清军共投入了约20万人,各地的老百姓也自发组织起来抵抗外敌。每一个中国人都拼尽了全力,流尽了鲜血。但在世界历史发展的滚滚潮流中,我们一败再败,永远都挡不住英国人前进的脚步。清军没有夺回一个英军据点,只能眼睁睁地看着英国人高歌猛进。
战争前期中国军民奋起抵抗,沉重打击英国侵略者,但是腐朽的封建制度抵抗不住英国的侵略,战争以中国失败并赔款割地告终。签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》。中国开始向外国割地、赔款、商定关税,严重危害中国主权。鸦片战争使中国开始沦为半殖民地半封建社会,丧失独立自主的地位,并促进了自然经济的解体。