《永乐大典》是中国古代最大的一部类书，成书于明永乐年间。明成祖朱棣以古今事物散于众书，不易检阅为由，欲将经史子集诸家之书，析类辑为一编，而以韵统之，便于考索。于是，在永乐元年（1403）七月命解缙主其事，147人参与编纂。于次年十二月完成。初名《文献大成》。永乐帝嫌其不够完备，又增派姚广孝、刘季篪等人同主其事，配副总裁若干人，参与编校、誊写者3000余人，至永乐六年（1408）冬成书。赐名《永乐大典》。
《永乐大典》的珍贵之处，一是收存了明初以前历代重要典籍七八千种。书以单字为目，以《洪武正韵》系字，每字下先注音、文，次录各韵书、字书所注反切、释义，再列该字楷、篆、隶、草各体，最后分类汇辑各书中与该字有关的天文、地理、人事、名物以及诗词、典故、杂艺等各项记载。凡单字注释、引文之书名、作者，皆用红字写出，非常醒目。成段或全书采录文献则一字不改，甚为完整。这些典籍至清不存者已众，清人曾从中辑出佚书数百种，收入《四库》者388种4926卷，列入“存目”者又百余部。其后以辑佚方式又有复原。二是凝结民族情感。永乐大典正文22877卷，凡例和目录60卷，装成11095册。总字数约在3.7亿字左右，堪称渊薮，有世界上最早、卷帙最多的百科全书之美誉，在中国古代文化史上享有极高的地位。但因原书体量过大，仅抄一份，迁都北京后，移贮文楼。嘉靖四十一年（1562）明世宗为防大典被毁，选礼部儒士程道南等照原本重录一部，与永乐正本的格式、装帧完全一致。正本原藏文渊阁，副本藏皇史宬。明朝大典深藏内府，民间不得窥视。明亡之后，永乐正本下落不明，嘉靖重录本在清初也无影踪。康熙年间，徐乾学、高士奇等人在皇家档案库皇史宬发现重录本时已亡佚不少。其后由于管理不善、八国联军战火夺掠等原因又使大典几近毁灭。万册巨帙目前仅余四百，分藏8个国家30多家收藏单位。
清末筹建京师图书馆时，学部提议将翰林院残存的大典移交京师图书馆庋藏，但未得办理。1912年，在中华民国教育部社会教育司第一科科长周树人（鲁迅）的努力下，教育部咨请国务院，将翰林院所存大典残本60册送归教育部，交由京师图书馆储藏，成为国家图书馆《永乐大典》的第一批收藏。经过百年风雨，今天国家图书馆藏《永乐大典》已达222册，占存世永乐大典的一半以上，成为镇馆之宝。
国家图书馆缪荃孙、袁同礼、
1959年中华书局曾将当时已收集到的730卷《永乐大典》影印出版。2004年国家图书馆出版社又将现存大陆的《永乐大典》全部仿真影印出版，为中外学者研究《永乐大典》，发掘利用古老的文化遗产提供极大的方便。2003-2004年间，国家图书馆对《永乐大典》组织了全面的修复，使《大典》更加安全地传承。2007年，《永乐大典》入选《国家珍贵古籍名录》。
